Crecimiento exponencial, galaxias y Covid-19

Rodrigo Herrera Camus
Profesor Astronomía UdeC
Líder de Grupo Asociado Instituto Max Planck-UdeC
 
Ejemplo de crecimiento exponencial: EE.UU. tardó un mes en llegar a los mil fallecidos por Covid-19. Los siguientes mil, lamentablemente, fallecieron tan sólo dos días después.
 
El gran astrónomo italiano Alvio Renzini, hoy jubilado y en cuarentena en su natal Venecia, publicó el año 2009 un estudio científico para explicar por qué existen predominantemente dos tipos de galaxias en el Universo. El primer grupo corresponde a las galaxias espirales, las cuales continúan formando estrellas hasta el día de hoy. Un ejemplo es nuestra Vía Láctea, que produce alrededor de una masa solar por año. El segundo grupo es el de las elípticas, galaxias anaranjadas y pasivas que ya agotaron su combustible para crear nuevas estrellas.
 
La propuesta del Prof. Renzini para explicar esta dicotomía requiere retroceder en el tiempo muchísimos años —alrededor de 3 a 5 billones para ser más exactos— momento en que las galaxias que hoy conocemos como espirales y elípticas eran similares. ¿Qué hizo la diferencia? que las que hoy son galaxias elípticas comenzaron a crear estrellas siguiendo una tasa de crecimiento exponencial. Esto hizo que agotaran rápidamente su combustible, transformando su apariencia y composición para siempre.
 
¿Qué es, entonces, este crecimiento exponencial, responsable de la evolución de las galaxias, y también de la expansión de la Covid-19? El crecimiento exponencial significa que lo que sea que aumente —número de nuevas estrellas o de infectados por coronavirus—, lo hace multiplicando por un factor, no sumando. En ese sentido, el crecimiento exponencial es engañoso. Lo que en un comienzo parece ser un crecimiento lento, se torna en un corto plazo en explosivo. Un ejemplo concreto, E.E.U.U. tardó un mes en llegar a los mil fallecidos por Covid-19. Los siguientes mil, lamentablemente, fallecieron tan sólo dos días después.
 
La magnitud del factor multiplicador del crecimiento exponencial de la Covid-19 depende de una combinación de variables. Están las variables internas (por ejemplo, la “personalidad” del virus), las cuales no podemos alterar. También están las variables externas, y es ahí donde tenemos una herramienta muy poderosa para combatir su crecimiento: el distanciamiento social. Los expertos recomiendan que mantengamos al menos un metro de distancia entre nosotros. Mejor aún si podemos quedarnos en casa. Lamentablemente todos los días vemos cómo se producen grandes aglomeraciones, en algunos casos por irresponsabilidad de las personas, y en otros por la incapacidad de las autoridades. Para qué hablar de aquellos que, experimentando síntomas de la Covid-19, no respetan la cuarentena. ¡Si tan sólo lográramos comprender la amenaza que significa el crecimiento exponencial! Después de todo, fue este el responsable de apagar colosales galaxias para siempre.
 
Columna publicada por Diario Concepción
Fotografía: Rodrigo Herrera

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